La salle est vaste, ouverte, silencieuse. Au sol, une bande de tissu brun traverse l’espace. Elle attire immédiatement le regard, comme un fil conducteur. Posés dessus, des objets apparaissent progressivement : poteries ouvertes, blocs de sel, pièces de cuir, fibres tressées, éléments métalliques. Rien n’est enfermé derrière une vitrine. Les objets sont exposés à hauteur de regard, accessibles, visibles dans leurs formes et leurs matières. Autour de cette installation centrale, les murs accueillent des tableaux de grand format. Les œuvres ne dominent pas l’espace ; elles l’accompagnent. Le visiteur circule librement, passe des objets aux images, revient en arrière, s’arrête, repart. L’exposition L’Âge d’or du Mali se découvre par la marche et l’observation. Ce choix scénographique renvoie à une idée simple : l’histoire ne se lit pas dans un sens unique. Elle se compose par fragments, par rapprochements, par allers-retours entre ce qui est montré et ce que l’on sait déjà.
Le sel, une richesse visible
Le sel est l’un des éléments les plus présents de l’exposition. Sous forme brute, posé au sol, parfois associé à des poteries, il renvoie à une réalité historique documentée. Dans l’empire du Mali, entre le XIIIᵉ et le XIVᵉ siècle, le sel constituait une marchandise stratégique. Issu notamment des mines de Taoudenni, dans le Sahara, il était transporté par caravanes vers les villes du Sahel et de l’Afrique de l’Ouest. Les historiens s’accordent à reconnaître que le sel jouait un rôle essentiel dans les échanges transsahariens. Il servait à la conservation des aliments, mais aussi de monnaie d’échange. Dans certaines régions, sa valeur pouvait rivaliser avec celle de l’or. Ces circuits commerciaux structuraient les relations économiques entre le nord et le sud du Sahara et participaient à la prospérité de l’empire du Mali.
Dans l’exposition, ces blocs de sel ne sont pas accompagnés d’explications détaillées. Ils sont là comme des rappels matériels. Les poteries disposées à proximité évoquent les usages quotidiens : contenir, stocker, transporter. Le cuir et les fibres tressées rappellent les savoir-faire artisanaux liés à ces échanges. Pour l’artiste Abdou Ouologuem, cette présence du sel est essentielle pour comprendre l’âge d’or du Mali : « L’âge d’or du Mali, ce n’est pas seulement l’or. C’est le sel, la connaissance, le savoir, l’intellect du Malien. Parler de l’âge d’or, c’est parler de beaucoup de choses à la fois. »
L’or et Kankou Moussa
Si l’or n’apparaît pas de manière ostentatoire dans l’exposition, il traverse l’ensemble du dispositif par les références qu’il convoque. L’empire du Mali contrôlait une part importante de la production aurifère d’Afrique de l’Ouest, notamment dans les régions de Bambouk et de Bouré. Cette richesse a contribué à son rayonnement politique et économique. La figure la plus emblématique de cette période reste Kankou Moussa (Mansa Moussa), empereur du Mali au début du XIVᵉ siècle. Son règne est associé à l’apogée de l’empire. L’épisode le plus connu demeure son pèlerinage à La Mecque en 1324, relaté par plusieurs chroniqueurs arabes contemporains.
Selon ces sources, Kankou Moussa aurait traversé l’Égypte avec une caravane impressionnante, composée de milliers de personnes et transportant de grandes quantités d’or. La distribution de ce métal précieux lors de son passage au Caire aurait provoqué une baisse durable de sa valeur sur certains marchés locaux. Cet épisode a marqué durablement les imaginaires et a contribué à inscrire le Mali sur les cartes médiévales européennes, où l’empereur est parfois représenté tenant une pépite d’or.
Dans l’exposition, Kankou Moussa n’apparaît pas à travers une archive ou une reproduction muséale. Il est représenté par un tableau original d’Abdou Ouologuem, qui s’inscrit dans une filiation iconographique connue tout en affirmant une interprétation contemporaine.
Le souverain est figuré assis, tenant dans sa main une masse d’or, entouré d’objets et de signes évoquant le pouvoir, la richesse et la circulation des biens. La posture rappelle certaines représentations médiévales européennes du XIVᵉ siècle, notamment celles issues de la cartographie catalane, où l’empereur du Mali était symboliquement représenté tenant une pépite d’or pour signifier l’abondance aurifère de son empire. Chez Ouologuem, cette iconographie est retravaillée. Le décor n’est pas celui d’un trône européen, mais un espace chargé de références africaines : tissus, motifs géométriques, objets rituels, éléments liés au commerce transsaharien. Le corps du souverain n’est pas idéalisé. Il est ancré, massif, inscrit dans une matérialité visible.
Ce tableau fonctionne comme un point de convergence dans l’exposition. Il ne raconte pas un épisode précis de la vie de Kankou Moussa, mais renvoie à ce qu’il incarne dans l’histoire du Mali : une période où le pouvoir politique, l’économie, le savoir et les routes commerciales formaient un ensemble structuré. Historiquement, Kankou Moussa, empereur du Mali au début du XIVᵉ siècle, est connu pour son pèlerinage à La Mecque en 1324. Ce voyage, documenté par plusieurs chroniqueurs arabes comme Al-Umari et Ibn Khaldoun, aurait marqué les esprits par l’ampleur des richesses transportées, notamment l’or distribué tout au long du parcours.
Les sources historiques indiquent que cet événement contribua à faire connaître le Mali bien au-delà de l’Afrique de l’Ouest, jusqu’en Méditerranée et en Europe. C’est dans ce contexte que son image s’est progressivement fixée dans l’imaginaire global comme celle d’un souverain associé à l’or. Le tableau d’Ouologuem ne cherche pas à illustrer ces récits de manière littérale. Il en propose une lecture visuelle, contemporaine, en dialogue avec l’histoire. Pour l’artiste Abdou Ouologuem : « Il s’agit de rappeler que nous avons été une grande nation. On a connu un moment de prestige. Cette histoire nous appartient. »
Tombouctou, le savoir comme richesse
Au-delà du sel et de l’or, l’exposition renvoie à une autre dimension essentielle de l’âge d’or du Mali : le savoir. Tombouctou, intégrée à l’empire sous le règne de Kankou Moussa, est devenue à partir du XIVᵉ siècle un centre intellectuel majeur du monde musulman.
Des milliers de manuscrits y ont été produits et conservés, traitant de théologie, de droit, de mathématiques, d’astronomie ou de médecine. Des institutions comme la mosquée de Sankoré attiraient des érudits venus de différentes régions d’Afrique et du monde arabe. Cette richesse intellectuelle n’est pas représentée de manière littérale dans l’exposition. Elle apparaît en filigrane, dans la sobriété du dispositif et dans l’importance accordée à la réflexion. « L’âge d’or doit être une histoire d’intelligence », insiste Abdou Ouloguem. « Il est temps pour nous de réécrire notre histoire, parce que celle qu’on nous a enseignée ne nous ressemble pas toujours. » L’exposition s’inscrit dans le cadre de la clôture de l’Année de la culture décrétée par les autorités maliennes. Lors de la visite officielle, plusieurs membres du gouvernement ont parcouru la salle. Le ministre de la Culture, Mamou Daffé, a rappelé l’importance de cette démarche : « Il n’y a pas de développement sans renaissance culturelle. Cette année a montré que les Maliens peuvent se mobiliser autour de leur identité et de leur patrimoine. »Selon lui, l’exposition participe à cette dynamique en proposant un espace de réflexion ouvert, accessible au public.
Les tableaux accrochés aux murs prolongent cette réflexion. Ils montrent des silhouettes, des visages fragmentés, des corps partiellement esquissés. Les traits sont parfois précis, parfois effacés. Les couleurs restent sobres, dominées par des tons neutres. Ces œuvres ne racontent pas un épisode précis de l’histoire du Mali. Elles fonctionnent plutôt comme des traces, des présences humaines rendues visibles par le dessin et la peinture. Elles invitent à réfléchir à la transmission de la mémoire, à ce qui subsiste et à ce qui se perd. Pour Abdoulaye Magané, enseignant-chercheur, cette approche donne à l’exposition une dimension réflexive : « Du début jusqu’à la fin, il n’y a que de l’histoire. L’histoire de notre rapport à l’or, à la monnaie, à la richesse. Comment se fait-il que le Mali, avec autant de ressources, figure aujourd’hui parmi les pays les plus pauvres du monde ? L’exposition pose des questions sans imposer de réponses. »
À la fin du parcours, les objets restent au sol. Les tableaux demeurent accrochés aux murs. L’exposition ne propose ni synthèse ni morale. L’Âge d’or du Mali laisse au visiteur la responsabilité de relier les éléments entre eux, d’articuler les objets, les images et les connaissances historiques. Au Musée national, l’histoire du Mali ne se résume pas : elle se parcourt.
Aly DIABATE
